东汉光武即位以后，为了迅速稳定战乱后的社会秩序，即标榜中兴汉室，宣布废除王莽所订政策制度，也以黄老无为思想为依归。建武十七年（公元41年），光武曰：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”遂“解王莽之繁密，还汉世之轻法”1。因此选用贤良，重视吏治，与民休息。
光武首先释放奴婢。自登位次年（建武二年）至十四年，曾六下诏令释放奴婢。包括因饥荒穷苦而“嫁妻卖子”者，王莽时没入官府者，战乱中劫略者等，如有抗命不释者，以“略2人法从事”。
东汉畜奴婢之风仍盛，如“马防（马援子）兄弟贵盛，奴婢各千人以上”3。又如“（梁）冀又起别第于城西，以纳奸亡，或取良人，悉为奴婢，至数千人，名曰自卖人”4。
此时期不但畜奴多，且常加以残害虐待，故光武又在建武十一年二月，三次下令严禁残杀奴婢。诏令中说：“天地之性人为贵，其杀奴婢，不得减罪。”5同年八月又诏：“敢炙灼奴婢者论如律，免所炙灼者为庶民。”6十二年诏：“陇、蜀民被略为奴婢自讼者，及狱官未报，一切免为庶民。”7十三年诏：“益州民自八年以来被略为奴婢者，皆一切免为庶民。”8十四年诏：“益、凉二州奴婢自八年以来自讼在所官，一切免为庶民，卖者无还值。”9此举对恢复并稳定社会经济，颇有成效。
当时，西汉末年所留下之土地问题亦待解决。建武十五年，光武遂实行“度田”，下令各州、郡清查人民占有田地数量和户口、年岁，目的为要限制豪强富民兼并土地和畜奴婢之人数。而且亦可便于征收赋税及力役。如十五年“诏下州郡检核垦田顷亩，及户口年纪”。
有呈报田地不实者，如“河南尹张伋及诸郡守十余人，坐度田不实，皆下狱死”10。但当时豪姓将帅，常有隐瞒田地，反对清查者，竟有武装反抗者。光武帝让步，只将违法者迁徙他郡，给予田宅安排，事件遂平息。
东汉的财政制度多承袭西汉旧轨，无大改动。其国家财政收入方面，主要有下列三项：
至章帝建初三年（公元78年），征收办法改为将全国田地按土地的肥瘠分为上中下三等，对不同收获量课以不同税率，使肥田多纳租，瘠田少纳租，较为公平，可说较西汉为进步。
桓帝、灵帝时，田租之外，还征收临时附加税。桓帝延熹八年（公元165年），每亩加征铜钱十文（即十钱）。这就是《桓帝纪》所载的“初令郡国有田者，亩敛税钱”。
灵帝中平二年，因皇宫大火，宫门等烧毁，因此又加“税天下田，亩十钱”13。田赋附加，遂由此开始。
至于酒的专卖，因东汉常有自然灾害，地震水旱，经常发生，以致粮获不丰，政府禁止卖酒，也不征税。
如灵帝开西园卖官，敛财作为私己，二千石的官位卖2000万钱；一千石官卖1000万钱，余此类推。关内侯500万钱。如依照年资理当升迁者，则出半价或三分之一便可。卖县令（长）则按照各县土地肥瘦各有定价，即视其利禄多寡而定价钱之高低。富者先付钱，后任官；穷者先任官，后付钱，但得加倍付款。即使三公九卿也有暗价，公1000万钱，卿500万钱。当时曹操之父嵩以一亿钱买太尉，比官价高出十倍。因此造成东汉末年地方官吏的横征暴敛。
此外，东汉时如算赋、口赋的人口税，更赋以及徭役等项，则仍照西汉旧例，变动很少。
东汉政府的财政支出，主要是政府各部门的经常性开支，以军费、官员俸禄为最大，此外如用于交通运输、抚恤赈灾、农田水利及建校育才亦占相当数额。